Раньше Вивьен никогда не видела ничего подобного. Путешествовать приходилось разве что третьим классом, без окон, в тесных каютах с искусственным освещением. А между близкими островами обычно натягивали канатную дорогу, где каждая кабинка имела свою защиту, и мир все так же выглядел розовым.

Подозрения, что за пределами куполов мир совсем не такой, подтвердились. И с одной стороны, было радостно, но с другой – грустно. Сколько еще таких открытий может быть впереди? А сколько не быть? Что еще прячут? Что скрывают?

Кристоф указал рукой направление, и Вивьен покорно последовала в нужную сторону. Полет был плавным, даже убаюкивающим, и Вив то и дело ловила себя на мысли, что хочется свернуться клубочком и уснуть.

Дельфиний галоп помогал оставить позади напряжение, даже ярость. Кристоф вспомнил, с каким трудом прошел мимо буравящей его взглядом Эмилии. Да, положение у нее получилось не из приятных, но это не повод вешать проблемы на него, чужого человека. Очень сложно проявить хоть капельку сочувствия к тому, кто так и не стал в твоих глазах полноценной личностью.

Кристоф опрометчиво нырял в облака, каждый раз гадая, не скрывается ли за ними случайный кусок парящей породы. Конечно, Ринго не подведет, убережет от беды, на то он и лучший его скакун, но риск будоражил кровь и давал ощущение крыльев за спиной. А рыжая девчонка, так забавно вжимавшаяся в спину ската, приносила в мир краски.

Было стыдно признаваться самому себе, но ему нравилось злить Вивьен. Тогда она вылезала из скорлупы обязанностей и норм и становилась живой, настоящей. И Кристоф волей-неволей восхищался этой женщиной, ее внутренним стержнем, который был отнюдь не стальным, нет. Его можно было согнуть. И именно в этом была настоящая сила, ведь после Вив всегда поднималась и становилась собой. Если бы эмоциями можно было питаться, общение с Вив заменяло бы все приемы пищи, и даже лишнее оставалось. Своим примером она давала силы верить в себя, в то, что из любой неправильной ситуации можно найти выход, выбраться, продраться, достичь успеха.

Сколько раз приходилось слышать грустные истории о том, как дочери и жены разорившихся купцов попадали за пределы приличного общества, оказывались на производственных и аграрных островах? Таких историй десятки, десятки поломанных необдуманными решениями судеб. Хотел ли Кристоф им помочь? Пожалуй, да. И поначалу, когда у него появились собственные деньги, даже пытался это сделать. Через секретарей находил их, предлагал работу в защищенном месте и свое покровительство… Но обычно слышал отказ. Потеря положения часто разрушала сильных на первый взгляд женщин. Кто-то успевал выйти замуж за первого предложившего и связать себя, с позволения сказать, священными узами брака. Другие были слишком гордыми, чтобы принять помощь герцога, третьи успевали заболеть. Причин для отказа множество, но ни одну из них Кристоф не считал достаточно веской для того, чтобы прислушиваться. Впрочем, «нет» всегда значит «нет», и он не уговаривал.

Крис так задумался, что не заметил, как скат с Вивьен постепенно начал отставать. Ринго затормозил и начал кряхтеть, привлекая к себе внимание всадника. Не сразу, но герцог понял, что именно взволновало его скакуна.

– Спасибо, мой хороший, – Кристоф наклонился вперед и погладил дельфина по бархатной морде.

Скат ничего не ответил, покорно развернулся и поплыл к Вивьен. К счастью, тварь была слишком спокойной и плавно летела вперед, не пытаясь скинуть уснувшего ездока. Крис завис рядом, позволив себе пару мгновений полюбоваться спящей рыжей девушкой. Вив свернулась клубком и крепко сжимала поводья. Прогулка затягивалась, если бы Кристоф предполагал, что так случится, он обязательно бы запасся теплой одеждой. Решительно забрав поводья, он привязал их к луке своего седла и на максимально возможной скорости полетел в сторону Радужного архипелага. Полчаса в таком темпе, и они будут на месте.

Хвост двадцать третий

Полеты во сне и наяву

– Ты представляешь, он бросил меня здесь! Одну! – причитала Эмилия, пока горничная пыталась уложить непослушные локоны в высокую прическу.

– Леди, пожалуйста, посидите хоть пару минут спокойно! Я же могу случайно поцарапать вас шпильками! – не выдержала наконец Жаклин, отчаявшись справиться вовремя. Кроме капризной Эмилии у нее еще целая гора работы!

Эмилия недовольно фыркнула, но покорно замерла. Не то у нее положение, чтобы показывать норов. Денег осталось не так уж и много. Стоит задуматься о смене апартаментов.

Жаклин парой ловких движений закончила прическу.

– Вот и все. Не переживайте так, леди, все будет хорошо, я уверена.

Посмотрев исподлобья на горничную, Эмилия грустно вздохнула.

– Хотела бы я в это верить. Но эта рыжая стерва ему интереснее меня. Я его в чем-то даже могу понять. Молодая, невинная, неприступная… Мужики часто увиваются за такими юбками.

Промолчать было трудно. Одно дело, когда оскорбляют кого-то далекого, другое – когда покушаются на честь твоей лучшей подруги.

– Вы ведь совсем не знаете ту девушку…

– А что тут знать? Молодая да прыткая! Хочет увести у меня мужчину!

Спорить бесполезно, Жаклин с сожалением это осознала и лишь покачала головой. Будь она чуточку смелее, обязательно бы защитила Вивьен, но собственная шкура дороже чужого доброго имени.

А Эмилия тем временем не унималась:

– Я все видела! Как он с ней расшаркивается, таскает за собой, словно комнатную собачку! Да ни одна нормальная леди не пошла бы за ним через лес, ты представляешь, он ее через лес потащил, к морю.

Возмущенно скрестив руки на груди, Эмилия посмотрела на Жаклин, надеясь на ее понимание. Но в глазах горничной прочитала только отсутствие интереса.

– Нет, ты, похоже, не понимаешь. Лес, все цепляется за платье, а она пошла за ним, как комнатная собачонка! Продажная девка!

– Пока то, что вы рассказываете, звучит как история о жутком герцоге и несчастной девушке, над которой он издевается. Это никак не история коварной обольстительницы. Простите, леди. Кстати, вы просили напомнить, когда будет близиться к одиннадцати. Уже скоро.

– Так быстро? – раздраженно и удивленно спросила Эми. – Ну ладно. Пора идти на завтрак.

– Если хотите, я принесу в номер… – заикнулась Жаклин.

– Еще чего! Чтобы я, Эмилия Артьен, пряталась при виде этих пыльных сплетниц? Нет, обойдутся. Спокойствие и чувство собственного превосходства. Свободна!

Горничная невольно поежилась от резкой смены тона, но перечить не стала, выскользнула за дверь неприметной тенью и поспешила по делам. Если справиться со всем быстро, можно успеть вечером заскочить в библиотеку воспользоваться магосвязью и написать матери. Главное, добраться раньше других, а то потом очереди длинные будут.

На самом деле Эмилия дрожала от страха, как мышь под веником. Показаться в обществе снобов и их жен, уверенных в своей великой миссии и ее, Эми, недостойном поведении, до ужаса боязно. Если в одиночестве еще можно вынести колючие слова, разрывающие сердце на части, то прилюдно надо и вовсе их не замечать.